聚丙烯酰胺大的应用主要可归结为在油田中和水处理中，在水处理中，它主要是作为净水絮凝剂来使用，有时候又会被称为“分散剂”，为什么有时候聚丙烯酰胺会被称为“聚丙烯酰胺分散剂”呢？
首先要说下“絮凝剂”和“分散剂”，这是两个不不同的概念，絮凝剂是将悬浮在液体中的固体小颗粒，通过电吸附团聚成大的固体颗粒，然后下沉或上浮，分散剂的作用是将液体中的大颗粒分散开称为更小的颗粒而最终在液体中均匀分散开，不下沉不上浮，絮凝剂主要是用在水处理方面处理悬浮的颗粒，使其下沉或上浮，达到净水的目的，而分散剂的功能刚好跟他是相反的作用，主要用在油漆涂料中，使颜料填料充分的分散开。
阴离子聚丙烯酰胺可以作为分散剂。分散剂的主要作用是减少纤维絮凝，改进纸料成形，可以使纸页柔软、起皱均匀等。聚丙烯酰胺具体的作用：
1，增加水溶液的粘度，使纸料具有较好的悬浮性而不致过快地沉降，从而使纤维充分分散、提高成纸的匀度；
2，有一定的粘附性，可吸附在纤维表面，形成一层滑而不黏的水膜，类似于润滑剂以阻止纤维絮凝；
3，要求有一定的热解性，良好的纤维分散剂随温度的升高而逐渐分解，粘度相应降低，这样纤维分散剂很少残留在已干燥的纸页上，不会因使用它们而影响纤维的原有性能和纸页的性能。